Dans le sillage d’un hiver ponctué d’événements marquants, le monde de la Formule 1 fait son grand retour sur le circuit de Bahreïn, niché au cœur du golfe persique, pour une série de trois jours d’essais de pré-saison.
La première journée est signée sous le signe du lion. Car c’est Max Verstappen qui à dominé ses adversaires, sans réelle surprise.
Dès la première séance, le pilote a rappelé aux vacanciers sa position de pilote dominant, pointant à quasiment une seconde d’avance face a tout ses adversaires. Tandis que Verstappen et George Russell ont bénéficié d’une journée sans accroc chez Red Bull et Mercedes respectivement, les autres écuries ont été contraintes d’échanger les pilotes derrière le volant, dès la fin de matinée.
Parmi les 18 pilotes en piste ce mercredi, Verstappen a indiscutablement régné en maître. Le matin, le Néerlandais a signé un chrono impressionnant de 1’32″548 avec les pneus C3, reléguant Charles Leclerc à sept dixièmes derrière lui.
Cependant, l’après-midi a vu un resserrement de la compétition, avec Carlos Sainz Jr et Lando Norris se rapprochant de Verstappen. Mais le champion en titre a répondu de manière éclatante avec un temps sensationnel de 1’31″344 dans des conditions de piste optimales.
Bien que certains pilotes aient affiché des performances solides, notamment chez McLaren, aucun n’a réussi à franchir la barre des 1’32. Néanmoins, la compétition reste intense au sein du peloton intermédiaire, avec moins d’une seconde séparant le sixième, Lance Stroll, du douzième, George Russell. À noter que les pilotes de l’écurie Haas ont terminé en queue de peloton, à quatre secondes du rythme du leader et champion en titre.
En ce qui concerne les incidents, la journée s’est avérée relativement calme, à l’exception d’un tête-à-queue de Logan Sargeant suivi d’un problème de transmission. Cependant, la véritable histoire de la journée a été la série de malchances de l’équipe Williams, qui n’a réussi à parcourir que 61 tours au total en raison de problèmes mécaniques. Cela représente moins de la moitié des tours effectués par Verstappen seul.
Ferrari au top de sa forme
Carlos Sainz a brillé lors de la deuxième journée d’essais à Bahreïn, en signant le meilleur temps avec des pneus plus performants (C4). Il a confortablement devancé Sergio Pérez et Lewis Hamilton, qui sont restés chaussés de pneus C3. Malgré un début de journée perturbé par un problème sur un vibreur, l’après-midi a offert aux pilotes une séance prolongée de cinq heures, débutant une heure plus tôt que prévu.
Bien que le temps établi par Charles Leclerc le matin ait été la référence pendant près de deux heures, c’est son coéquipier Carlos Sainz qui a ensuite pris les devants. L’Espagnol a d’abord amélioré son temps avec les pneus C3 avant de passer aux pneus C4, lui permettant de battre à plusieurs reprises le meilleur chrono.
À la tombée de la nuit, plusieurs pilotes ont opté pour des pneus neufs, principalement des C3, afin de simuler des conditions similaires à celles prévues pour les séances cruciales de la semaine prochaine. Dans cette configuration, Pérez s’est rapproché à seulement 0,7 seconde du temps de Sainz, devançant Hamilton de près de 0,4 seconde, lui aussi en pneus C3.
La journée a été ponctuée de quelques péripéties, notamment pour Pérez qui a rencontré des problèmes de freins le matin. Heureusement, il a pu reprendre la piste pour le reste de la journée. Un incident curieux s’est produit vers 14h20, lorsque le Mexicain est rentré au stand à une vitesse très réduite après avoir remarqué un bruit suspect lors de l’accélération au virage 11. Cependant, il est rapidement retourné en piste par la suite.
McLaren a également rencontré des problèmes, immobilisant sa voiture une grande partie de l’après-midi en raison d’un souci à l’arrière nécessitant le démontage de certaines pièces. De son côté, Williams a dû intervenir sur le demi-train avant gauche en fin de séance.
La journée s’est conclue sur une série de simulations de diverses procédures, impliquant une demi-douzaine de pilotes, comprenant des périodes de Virtual Safety Car, Safety Car, drapeau rouge, départ lancé et départ arrêté.
De rouge et d’eau fraîche
Charles Leclerc a conclu les essais de pré-saison 2024 sur une note éblouissante en réalisant le meilleur temps de la dernière journée de roulage à Bahreïn. Le pilote de Ferrari a devancé George Russell et Zhou Guanyu.
La matinée de cette ultime journée d’essais a été marquée par un drapeau rouge, déployé en raison du détachement d’une grille d’évacuation d’eau au même endroit que la veille. Cependant, contrairement à la réaction de la FIA la veille, la pause d’une heure à la mi-journée a été supprimée pour compenser le temps perdu.
L’après-midi a été marqué par un changement de pilote chez neuf équipes, McLaren étant la première à effectuer cette rotation après un problème technique ayant limité le roulage de Lando Norris le matin. Oscar Piastri a alors pris le relais et a bouclé 91 tours.
Max Verstappen a brièvement pris la tête en début d’après-midi avec un temps de 1’31″058 en pneus C3, avant d’améliorer à 1’30″736 avec le même composé. Cependant, c’est lorsque Charles Leclerc est passé aux pneus C4 que le meilleur temps a changé de mains. Le pilote Ferrari a réalisé deux temps encore plus rapides, 1’30″409 et 1’30″322, alors que le soleil se couchait sur le circuit de Sakhir.
La fin de la séance a été animée par une chasse au chrono dans des conditions de piste idéales. Leclerc a conclu en tête, bien que le temps de Sainz établi la veille n’ait pas été battu. Russell a pris la deuxième place, suivi de près par Zhou Guanyu en troisième position. Verstappen et Yuki Tsunoda ont complété le top 5.
Le soleil se couche sur le désert Bahreïnite, et dans une semaine, la saison s’ouvrira sur sa première course.